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Para muchos un compresor puede ser un aparato misterioso en el estudio, un equipo “solo para entendidos”. Hay quienes por mas que giran sus perillas no sienten diferencia alguna en el sonido. Esto lleva a muchos, incluso a los mas experimentados, a preguntarse ¿Cómo funciona un compresor?
Una forma sencilla de explicar el funcionamiento de un compresor es imaginando tener un ayudante en el estudio encargado de mover el volumen según corresponda. Cuando el volumen es muy alto, este ayudante simplemente baja el volumen y cuando es muy suave, él sube el volumen. Bastante sencillo pero indispensable si lo pensamos.
Con esto en mente, ya entendemos la idea de un compresor. Hoy revisaremos a fondo este equipo que no puede faltar en el estudio.
A pesar de que los primeros compresores eran simples equipos de control de ganancia automático (AGC en inglés) diseñados para limitar la distorsión en sistemas de radio, la tecnología y sus usos han avanzado bastante: hoy es una herramienta para esculpir el tono, para distorsionar la señal y, sobre todo lo anterior, hacer que todo suene mas fuerte. Muy distinto al concepto original de mantener las señales bajo control.
¿Cómo funciona un compresor? Existen diversos tipos de compresores, cada uno con sus características, formas de uso y funcionamiento:
Los compresores analógicos pueden ser categorizados basados en el circuito utilizado para reducir las ganancias. A continuación veremos los diseños comunes que uno suele encontrarse:
Los primeros compresores usaban tubos diseñados para una amplificación variable (o “Mu”) que funcionaban al mezclar el voltaje con el audio a través del tubo. Este tipo de compresores tienen una reducción de ganancia gradual (o “soft knee”), con un ataque y release lentos y sutiles. Por otro lado, el ratio de compresión dependerá del nivel de entrada y el tubo utilizado afecta en el sonido final del compresor, lo cual a veces es muy deseado por productores.
Cuando necesites que una mezcla adquiera coherencia dinámica, es bueno procesarlo a través de este tipo de compresión de tubos para darle una riqueza armónica auténtica y un sonido bastante cálido, dándole un nivel medio a la mezcla bastante saludable. Este compresor va a apretar y suavizar el sonido de tu mezcla.
Por ejemplo, una guitarra o un bajo que se grabaron de manera muy agresiva, pueden suavizarse y apretarse si aplicas correctamente este tipo de compresor.
No se recomienda usar este compresor para corregir errores de dinámica o para agregar punch a algún elemento. Este no es un compresor diseñado para esos funcionamientos. La velocidad de respuesta de este compresor es bastante suave como para darle una utilidad creativa, por decirlo de alguna manera. El aplicarlo para estos fines puede darte problemas dinámicos.
El limitador óptico se desarrolló por Jim Lawrence, fundador de Teletronix. Jim tenía una pasión por la radio e ideó un concepto de utilizar un atenuador óptico para nivelar la señal de audio para mantenerla consistente en el tiempo.
Este atenuador utilizaba un panel electro-luminoso junto a resistencias foto-sensibles. Mientras mas señal entraba al equipo, mas brillante era la luz de estos paneles lo cual aumentaba la impedancia de las resistencias. Esto reduce la ganancia de salida, bajando el volumen. De lo contrario, si la señal era mas débil los paneles bajaban su brillo y la resistencia se reducía, aumentando el nivel de salida del equipo. Esta relación creaba un compresor con un sonido muy musical con una respuesta suave que varía según la señal de entrada que se aplique.
Uno de los modelos de compresores mas famosos de la historia, el LA-2A de Teletronix, utiliza esta tecnología con resultados codiciados por todo músico, ingeniero y productor.
El compresor óptico puede hacer un trabajo excelente al controlar el nivel medio de una mezcla. Puede ser útil para esconder algunas transientes y darle suavidad a algún elemento. Por ejemplo, si se aplica la compresión Opto a una mezcla general, puede que al principio (donde probablemente la canción no es tan ruidosa) no se note mucho la compresión, pero conforme va creciendo la canción y va incrementando el volumen general, la compresión se va aplicando y el nivel medio de la mezcla se suaviza drásticamente.
Cuando se tienen peaks o transientes muy grandes. Esto debido a que de cierta manera éste compresor no lo va a soportar, ya que los dejará pasar y de cierta manera no va a notarse mucha diferencia puesto que el compresor va a saturar en una manera muy obvia.
Para 1966, los transistores empezaron a tomarse el mundo y miles de diseñadores de equipos de audio quisieron tomar ventaja de estos componentes electrónicos. Un ingeniero de Universal Audio (si, los mismos que hoy fabrican las interfaces Apollo) tomó el diseño de un compresor de Mu Variable y lo re-hizo para incorporar FETs (Transistor de efecto campo). El resultado de esto fue un compresor con un tiempo de ataque sumamente veloz, con control variable y ratios seleccionables, un compresor tremendamente versátil.
A pesar de no ser compresores especialmente transparentes, su sonido es sumamente popular y se siguen utilizando hasta el día de hoy.
Este compresor resulta muy útil al momento de mezclar batería, voces, bajo, y cualquier otro elemento que necesite cierto grado de empuje. La distorsión que este compresor puede otorgar es bastante cálida y rica armónicamente, por lo que produce un sonido agradable al cual se le pueden dar distintos fines creativos.
No se recomienda usarlo en el bus de mezcla, a menos que realmente quieres darle un empuje drástico al bombo o al bajo.
En 1976, llegó un nuevo compresor al mercado: un equipo que utilizaba VCA (Amplificador controlado por voltaje) para controlar la ganancia. A pesar de que el VCA existía hace varios años en el mercado, nadie hasta el momento lo había utilizado en un compresor y los resultados fueron muy bien recibidos por la industria musical. Este aparato contaba con un cambio de ganancia casi inmediato (o “hard knee”) que, a diferencia de algunos de los compresores anteriores, llega a ser hasta escuchable en sus configuraciones mas extremas.
Hoy en día suelen utilizarse gracias a que sus controles son sumamente precisos y muy configurables.
El VCA resulta útil cuando se tienen transientes de una magnitud mayor al rango dinámico en el que tienen que estar.
Por ejemplo, para algún elemento de percusión puede resultar muy útil, debido a que el compresor VCA puede controlar sus peaks de una manera muy eficiente.
No es bueno usarlo cuando estás tratando de ajustar el nivel medio de una mezcla. Es bueno para tratar con cambios instantáneos, pero no suele recomendarse para tratar de ajustar la dinámica general de una mezcla.
Ya sabemos mas de los diversos tipos de compresor existentes, ahora revisemos algunos de los controles que suelen encontrarse en estas unidades:
El “Threshold” es el punto en el cuál la compresión va a comenzar a actuar; cuando la señal de audio esté bajo este punto, no se comprimirá el sonido. Cuando pasa sobre este punto, la reducción de ganancia comenzará a actuar.
Hay que notar que algunos modelos de compresores tienen un punto de límite fijo (Fixed Threshold), en estos casos el control de entrada o input determinará cuanta señal pasa por sobre este límite.
El ataque del compresor se refiere al retraso que existe entre que la señal cruza nuestro límite y cuando la compresión empieza a actuar. Los compresores de Mu Variable y ópticos suelen tener tiempos de ataque lentos (Como comparación, el clásico LA-2A tiene un ataque de 10 milisegundos vs los 20 microsegundos del compresor FET 1176). Por mas que un tiempo de ataque rápido te puede ayudar a domar algunos sonidos, también puede quitarle la emoción a tus pistas. Recomendamos experimentar con el tiempo de ataque, siempre y cuando tu compresor ofrezca la opción.
El release es básicamente la situación inversa al attack: El tiempo que le toma al compresor dejar de actuar una vez que la señal cae por debajo del límite.
Lamentablemente, no es tan sencillo en muchos modelos; algunos compresores cuentan con cierto tipo de memoria que harán que este release dependa de varios factores. No te preocupes, no nos complicaremos con esto ahora.
Podemos pensar en un attack y release rápidos como una compresión mas “agresiva” mientras que tiempos mas largos será una compresión mas “suave”.
El ratio es la relación de atenuación aplicada a la señal una vez pasado nuestro límite. Estas relaciones se expresan en decibeles, por lo que una relación de 4:1 significa que por cada 4dB sobre el límite, solamente habrá 1dB como resultado final. En otro caso, con una compresión de 2:1, una señal que se excede en 8dB solo tendrá 4dB de exceso al salir de nuestro compresor.
Podemos considerar cualquier relación bajo 4:1 es una compresión suave, entre 4:1 y 6:1 es compresión media, 8:1 es una compresión fuerte y sobre 10:1 se suele considerar como limitación.
La “rodilla” o “Knee” hace referencia a si el compresor funciona de forma directa (hard knee) o de una forma mas gradual (soft knee). Muchos compresores permiten seleccionar si la compresión empieza a funcionar directamente en el punto de Threshold o si actúa gradualmente comenzando suavemente a comprimir incluso antes de este punto.
Dado que la función básica de los compresores es controlar los niveles de señal al atenuar los puntos mas altos de esta, muchos compresores incorporan este control para volver a levantar la señal que ya fue comprimida. En esta etapa suele aparecer el carácter del compresor, con algunos ofreciendo un sonido mas “cálido” o con “carácter” que otros.
Una vez que entendemos las diferencias asociadas a los diversos diseños de compresor (variable mu, óptico, FET y VCA) junto a sus controles y como estos moldean tu sonido, podemos comenzar a utilizar y sacar ventaja de estos equipos en nuestros proyectos.
A pesar de que hoy en día no todos tenemos acceso a racks con compresores analógicos clásicos, toda la información de este artículo es muy útil ya que gran parte de estos equipos han sido modelados o usados como referencia a la hora de crear plug-ins para trabajar en tu DAW de preferencia. ¿Lo mejor? Estas emulaciones son muy cercanas a su versión hardware, considerando hasta el último detalle.
A la hora de mezclar puedes elegir tus compresores basándote en cómo actúan sus contrapartes físicas. Al conocer las fuerzas y debilidades de cada uno de los diseños, podrás tomar mejores decisiones a la hora de elegir tus plug-ins o equipos en el estudio. No importa si es en bajos, voces, o en toda la mezcla, un compresor bien elegido siempre es útil.
¿Buscas armarte de procesadores de señal para tu estudio? Si tu respuesta es si, podrás encontrar diversos modelos y diseños en nuestro catálogo. Puedes ver todas las opciones AQUÍ.
¿Aún tienes dudas respecto a como funciona un compresor? Nuestro equipo siempre estará dispuesto a resolver tus consultas para que puedas tomar la mejor decisión. Puedes llamar o escribirnos al (+569) 4448 1358 ó (+569) 3433 6666, enviar un correo a contacto@blupointmusic.cl, visitarnos en nuestra tienda de Callao 3425, Las Condes o enviarnos un mensaje a cualquiera de nuestras redes sociales para poder ayudarte en tu decisión.
